신경퇴행질환은 중추신경계의 기능과 구조가 점진적으로 망가지는 질환으로 질병관련 뇌부위 위축과 단백질 응집을 특징으로 한다. 최근 유전체 분석, 질병 모델링, 줄기세포 분화, CRISPR, 분석 도구들의 혁신과 함께 질병 메커니즘 이해가 큰 진보를 이루었으나, 아직 유효한 치료제가 없으므로 신약개발이 시급한 분야이다. 11번째 개최되는 2020년 콜드스프링 하버 신경퇴행질환 컨퍼런스는 12월 2일부터 4일까지 온라인으로 진행되었으며, 신경퇴행질환들의 원인 유전자 규명, 효과적 치료전략, 질병의 세포 메커니즘 등에 대한 배움과 토론의 장이었다.

2020년 12월 10일 뉴욕 과학 아카데미(The New York Academy of Sciences)에서 개최한 Bioengineering for space 웨비나가 진행되었다. Jef Boeke, Lisa Carnell, Christopher Mason을 포함한 8명의 과학조직위원회가 학회를 주관하였다. 이번 학회에서는 점차 관심과 실현 가능성이 높아지는 달 탐사, 화성 탐사와 그 이후의 심우주(Deep space) 탐사에서 인류가 직면한 문제와 이를 생명과학의 진보를 통해 극복하는 방안을 논의하였다. 발표자들은 생명공학을 인간과 환경에 구체적으로 적용하는 방안을 제시하였으며, 이에 관하여 발생할 수 있는 사회윤리적 질문들을 제시하였다. 이번 학회에서는 총 6명의 발표자가 우주탐사 시대에서 생명과학의 적용과 향후 발생할 수 있는 문제들에 대하여 논의하였다.

오토파지는 세포 항상성 유지를 위해 세포질 내 내용물을 분해하는 필수 메카니즘이며, 감염, 암, 신경 퇴행 등 다양한 질환에 연관되어 있다. 2020년 키스톤 오토파지 심포지엄은 온라인으로 진행되었으며 약 430명이 참석하였고 주요 발표 내용은 오토파지와 질병의 연관성, 오토파지 메카니즘 및 비정통적 메카니즘, 세포 내 소기관을 제거하는 ER-phagy와 마이토파지 메카니즘, 치료 전략 등을 포함하였다. 구두 발표와 포스터 발표가 진행되었는데, 본 학회 참관기는 주로 구두 연구 발표 내용을 정리하였다.

올해 프라하에서 13번째로 열리기로 예정되었던 WMIC (World Molecular Imaging Con-gress)는 코로나로 인해 온라인 학회로 전환되었고, 참가를 원하는 관련 연구자들 가운데 사전 등록자에 한해서 등록비 무료로 최신 연구 동향을 접할 수 있는 기회를 제공했다. WMIC는 매년 주제를 정해서 관련 연구 동향에 대한 토론을 하는데 이번 학회의 주제는 ‘Bridging biology and medicine with molecular imaging’으로 분자영상기법을 이용한 생물학과 의학의 연결 고리를 찾고자 했다.

2020년 10월 27일부터 30일까지 4일에 걸쳐서 2020년 ASHG (American Society of Human Genetics) 가상 학회가 온라인으로 개최되었다. 4개의 Featured Plenary Abstract Session으로 참가자들이 제출한 초록들 중 가장 높은 초록 심사 점수를 받은 자유 주제의 연재들에 대한 세션이 있었다. 이외에 52가지의 세부 주제별 초대되거나, 초록에 의한 발표가 있었고 기타 각종 수상 강연회, 특정 주제에 대한 워크숍 및 기업들에 의한 강의들이 있었다. 학회의 최근의 연구 경향으로는 기존의 연구자 단위의 소규모 연구보다는 컨소시움이나 공개 데이터 베이스를 이용한 대규모 연구, 연구 방법으로는 전장유전체시퀀싱, 단세포시퀀싱이나 Long read 시퀀싱과 같은 최신 기술들을 적용한 연구가 활발히 이루어지고 있었다. 국내에는 비교적 생소한 주제인 드문 질환이나 멘델리안 질환, de novo로 발생하는 유전질환에서 유전체 시퀀싱을 활용한 진단 등과 같은 임상적인 내용에 관한 연재도 많았다.

미국의 Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL)에서는 해마다 다양한 생물학 관련 주제의 학회들을 개최하며, 2020년 10월 13일부터 16일까지 면역학을 주제로 학회가 개최되었다. 해당 학회는 2년에 한 번씩 열리기 때문에 2022년에도 개최될 예정이다. 규모가 큰 학회의 경우 여러 세션들이 동시에 진행되어 선택적으로 발표를 들어야하는 경우도 있지만, CSHL 학회의 경우 순차적으로 세션들이 진행되기 때문에 모든 발표를 다 들을 수 있다는 장점이 있다. COVID-19로 인해 물리적 모임이 제한되어 ZOOM을 통해 세미나가 진행되었고, 8개의 세션 동안 총 56개의 구두발표가 있었다. 포스터의 경우 온라인으로 포스터를 열람한 후 Slack을 통해 각 포스터에 대한 개별적 질의응답이 이루어지는 방법으로 진행되었다. 포스터의 경우 148개의 초록이 Abstract book에 실려 있으나, 실제로는 127개의 포스터만 열람이 가능했다. 열람되지 않은 21개의 경우 기한 내에 포스터를 제출하지 못해 게재가 되지 않은 것으로 추측된다. Abstract book에 따르면 총 490명이 이번 학회를 참석하였다. 56개의 구두발표 중에서 개인적으로 흥미롭게 들었던 발표 몇 가지를 간략히 소개함으로써 참석 후기를 작성하였다.

가상학회라는 말이 최근에 어색하게 들리지 않는다. 이미 코로나 연초부터 시작한 COVID-19 감염을 중심으로 국제학회와 같이 다양한 국가에서 많은 사람들이 모이는 중요한 행사들은 감염의 위험성에 대비하여 온라인을 이용한 가상학회로 전환을 했기 때문이기도 하고, 실제로 지금은 해외에 나가는 것조차 쉽지 않다. 가상학회뿐만 아니라, 지금은 회사나, 연구실 회의도 온라인을 이용한다. 온라인 학회를 계획하는 스텝들도 잘 꾸며진 온라인 학회를 통해 그동안 연구자들이 노력해왔던 결과들을 효율적으로 발표할 수 있도록 준비 중일 수 있으며, 가상학회사례를 토대로 기획단계에서 부족한 부분을 보완할 수 있다. 2020년 AACR 가상학회 참가기를 통해서, 올해 말, 혹은 내년까지 이어질 수 있는 COVID-19 시국에서 연구자들이 그 동안 노력하며 발견해온 연구가 끊임없이 유지될 수 있었으면 하는 마음에서 글을 올려본다.

2020년 6월 24일-27일(4일) 동안 미국 Boston에서 예정되어 있던 ISSCR 2020 학회가 코로나 판데믹의 영향으로 virtual로 진행되었다. 심장 연구를 하는 Dr. Deepak Srivastava이 좌장이 되어 30개가 넘는 큰 주제로 발표들이 이뤄졌으며 900개에 가까운 포스터가 발표되었다. 그 중 이번 학회 참관기에서는 4개의 plenary talk과 5개의 concurrent talk을 정리한다.

뉴욕에 위치한 포담대 신경 윤리와 법 센터(Neuroscience and Law Center)가 주최한 이번 국제학술대회는 신경 윤리와 법학의 교차점에 대한 세미나로서, 환경적 요인이 행동과 뇌 발달에 미치는 영향과 발달 신경 윤리학적 문제들, 신경과학 연구가 윤리와 도덕의 개념에 끼치는 함의들, 뇌의 노화와 트라우마 등 장애와 관련된 윤리적 문제들, 뇌과학•신경과학이 법정에서 다루어지는 이슈와 법적 개념에 미치는 영향 등 4가지 주제로 나누어 연구 발표가 있었다. The Brain and Behavior Research Foundation과 법률사무소인 flomenhaft Law Firm의 후원으로 2월 25일에 포담대 로스쿨 강당에서 진행되었다. 뉴욕주 변호사 보수교육 과정 CLE (Continuing Legal Education)에서 학점으로 인정되는 세미나이기도 했기 때문에 신경과학, 신경 윤리 연구자들뿐 아니라 신경과학이 법정에 적용되는 첨단 분야에 관심이 있는 변호사, 법률가들이 많이 참석하였다. 400여 명 남짓한 전문가들이 행사장을 꽉 채워 성황리에 진행된 가운데, Neuroethics 분야의 저명한 학자들과 신경과학의 법적 교차점을 다루어왔던 판사, 의사, 법률가 등 전문가들이 모여 신경 법학의 연구 성과들을 공유하였다. 그간의 연구 진행 상황과 첨단 연구들이 아울러 소개되어, 법률전문가들에게 신경과학의 활용을 제안하고, 신경 윤리와 신경 법학을 학습할 기회를 제공하는 뜻깊은 자리였다.

2020년 1월 7-9일 싱가포르 콥튼 킹스 호텔(Copthorne kings hotel, Singapore)에서 ICBE Asia 2020 (10th International Conference Biomolecular Engineering)가 진행되었다. 큰 규모의 학회는 아니지만 50여 명의 연구자들이 참석하였고, 20여 편의 포스터가 전시되었다. 하루에 Plenary lecture가 매일 1개씩 진행되었고, Session이 2개씩 진행되었다. 첫날에 Enzyme Engineering과 Protein Engineering and Formation을 주제로 Session이 진행되었고, 둘째 날은 Cellular Engineering과 Self-assembly로 마지막 날은 Analytics와 Application으로 Session이 구성되어 진행되었다.